Il est difficile de répondre à la question de savoir qui a découvert l’Amérique. Bien que de nombreux écoliers apprennent que Christophe Colomb a été à l’origine de la découverte de l’Amérique en 1492, la véritable histoire de l’exploration de la terre remonte à bien avant la naissance de Christophe Colomb.
Mais Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique avant les autres Européens ? La recherche moderne a suggéré que ce n’était même pas le cas. Ce qui est peut-être le plus célèbre, c’est qu’un groupe d’explorateurs nordiques islandais dirigé par Leif Erikson a probablement battu Colomb au coup de poing d’environ 500 ans.
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Mais cela ne signifie pas nécessairement qu’Erikson a été le premier explorateur à découvrir l’Amérique. Au fil des ans, des chercheurs ont théorisé que des gens d’Asie, d’Afrique et même d’Europe de l’ère glaciaire pourraient avoir atteint les côtes américaines avant lui. Il existe même une légende populaire à propos d’un groupe de moines irlandais qui sont venus en Amérique au VIe siècle.
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Néanmoins, Colomb reste l’un des explorateurs les plus connus de son temps — et il est encore célébré chaque année le jour de Colomb. Cependant, ces vacances sont de plus en plus scrutées ces dernières années, en particulier en raison de la cruauté de Colomb envers les peuples autochtones qu’il a rencontrés dans les Amériques. Certains États ont donc choisi de célébrer la Journée des peuples autochtones à la place, nous exhortant à réévaluer l’idée même de la « découverte » de l’Amérique.
En fin de compte, la question de savoir qui a découvert l’Amérique ne peut être complètement résolue sans se demander ce que signifie trouver un endroit déjà habité par des millions de personnes. De l’Amérique précolombienne et de la colonisation d’Erikson à diverses autres théories et débats modernes, il est grand temps de faire notre propre exploration.
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Qui a découvert l’Amérique ?
Lorsque les Européens sont arrivés dans le Nouveau Monde, ils ont presque immédiatement remarqué d’autres personnes qui y avaient déjà élu domicile. Cependant, ils ont également dû découvrir l’Amérique à un moment donné. Quand l’Amérique a-t-elle été découverte — et qui l’a trouvée en premier ?
La science a montré qu’au cours de la dernière période glaciaire, les gens ont traversé un ancien pont terrestre reliant la Russie moderne à l’Alaska moderne. Connu sous le nom de pont terrestre de Béring, il est maintenant submergé sous l’eau, mais il a duré d’il y a environ 30 000 ans à 16 000 ans. Bien sûr, cela donnerait amplement de temps à des humains curieux pour explorer.
La date exacte de la traversée de ces personnes reste inconnue. Cependant, des études génétiques ont montré que les premiers humains à se croiser ont été génétiquement isolés des populations asiatiques il y a environ 25 000 à 20 000 ans.
Pendant ce temps, des preuves archéologiques ont montré que les humains ont atteint au Yukon, il y a au moins 14 000 ans. Cependant, la datation au carbone dans les grottes Bluefish du Yukon suggère que des humains auraient pu y vivre il y a 24 000 ans. Mais ces théories sur la découverte de l’Amérique sont loin d’être établies.
Jusqu’aux années 1970, on croyait que les premiers Américains étaient le peuple Clovis, qui tirait son nom d’une colonie vieille de 11 000 ans trouvée près de Clovis, au Nouveau-Mexique. L’ADN suggère qu’ils sont les ancêtres directs d’environ 80 % des peuples autochtones des Amériques.
Donc, même si les preuves suggèrent qu’ils n’étaient pas les premiers, certains chercheurs croient toujours que ces personnes méritent le mérite d’avoir découvert l’Amérique — ou du moins la partie que nous connaissons aujourd’hui sous le nom des États-Unis. Mais de toute façon, il est clair que beaucoup de gens y sont arrivés des milliers d’années auparavant Colomb.
Et à quoi ressemblait l’Amérique juste avant l’arrivée de Colomb ? Alors que les mythes fondateurs suggèrent que la terre était peu peuplée de tribus nomades vivant légèrement sur la terre, des recherches menées au cours des dernières décennies ont montré que de nombreux premiers Américains vivaient dans des sociétés complexes et hautement organisées.
« Du sud du Maine aux environs des Carolines, vous auriez vu à peu près toute la côte bordée de fermes, de terres défrichées, de l’intérieur sur de nombreux kilomètres et de villages densément peuplés généralement entourés de murs de bois ».
« Et puis, dans le Sud-Est, vous auriez vu ces chefferies sacerdotale, qui étaient centrées sur ces grands monticules, des milliers et des milliers d’entre eux, qui existent encore. Et puis, en descendant, vous seriez tombé sur ce que l’on appelle souvent l’empire aztèque… qui était un empire expansionniste très agressif qui possédait l’un des plus grands au monde en tant que capitale, Tenutchtitlan, qui est maintenant Mexico. »
Mais bien sûr, les Amériques seraient très différentes après l’arrivée de Colomb.
Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ?
L’arrivée de Christophe Colomb dans les Amériques en 1492 a été décrite par de nombreux historiens comme le début de la période coloniale. Bien que l’explorateur croyait avoir atteint les Indes orientales, il était en fait aux Bahamas modernes.
Les peuples autochtones munis de lances de pêche ont salué les hommes qui sortaient des navires. Colomb a surnommé l’île San Salvador et ses indigènes Taíno « Indiens ».
Christophe Colomb a ensuite mis les voiles vers plusieurs autres îles, dont Cuba et Hispaniola, aujourd’hui connue sous le nom d’Haïti et de la République dominicaine. Contrairement à la croyance populaire, il n’y a pas preuve que Colomb a déjà mis les pieds sur la partie continentale de l’Amérique du Nord.
Toujours confiant d’avoir découvert des îles en Asie, Colomb construit un petit fort sur Hispaniola et laisse 39 hommes derrière lui pour recueillir des échantillons d’or et attendre la prochaine expédition espagnole. Avant de retourner en Espagne, il a kidnappé 10 autochtones pour pouvoir les former comme interprètes et les exposer à la cour royale. L’un d’eux est mort en mer.
Colomb est retourné en Espagne où il a été accueilli en héros. Invité à poursuivre son travail, Christophe Colomb retourne dans l’hémisphère occidental à travers trois autres voyages jusqu’au début du XVIe siècle. Tout au long de ces expéditions, des colons européens ont volé les Indiens, enlevé leurs femmes et les ont capturées comme captives pour être emmenées en Espagne.
Au fur et à mesure que le nombre de colons espagnols augmentait, les populations autochtones de les îles ont diminué. D’innombrables autochtones sont morts de maladies européennes telles que la variole et la rougeole, contre lesquelles ils n’étaient pas immunisés. En plus de cela, les colons forçaient souvent les insulaires à travailler dans les champs, et s’ils résistaient, ils seraient soit tués, soit envoyés en Espagne comme esclaves.
Quant à Colomb, il est en proie à des ennuis de navire lors de son dernier voyage de retour en Espagne et est abandonné en Jamaïque pendant un an avant d’être secouru en 1504. Il est mort à peine deux ans plus tard — croyant toujours à tort qu’il avait trouvé un nouveau chemin vers l’Asie.
C’est peut-être la raison pour laquelle l’Amérique elle-même n’a pas été nommée d’après Colomb, mais plutôt d’un explorateur florentin nommé Amerigo Vespucci. C’est Vespucci qui a avancé l’idée radicale d’alors que Colomb a atterri sur un continent différent, complètement séparé de l’Asie.
Néanmoins, les Amériques abritaient des peuples autochtones depuis des millénaires avant que l’un ou l’autre d’entre eux ne soit né — même d’autres groupes d’Européens ont précédé Colomb.
Leif Erikson : Le Viking qui a trouvé l’Amérique
Leif Erikson, un explorateur nordique d’Islande, avait l’aventure dans le sang. Son père Erik le Rouge avait fondé la première colonie européenne sur ce qu’on appelle aujourd’hui le Groenland en 980 après J.-C.
Né en Islande vers 970 après J.-C., Erikson a probablement grandi au Groenland avant de naviguer vers l’est vers la Norvège quand il avait une trentaine d’années. C’est ici que le roi Olaf Ier Tryggvason l’a converti au christianisme, et l’a inspiré à répandre la foi auprès des colons païens du Groenland. Mais peu de temps après, Erikson est arrivé en Amérique vers l’an 1000 après J.-C.
Il existe divers récits historiques de sa découverte de l’Amérique. Une saga affirme qu’Erikson a dévié de sa route alors qu’il retournait au Groenland et qu’il est arrivé en Amérique du Nord par accident. Mais une autre saga soutient que son la découverte de la terre était intentionnelle — et qu’il en a entendu parler par un autre commerçant islandais qui l’a repérée mais n’a jamais mis les pieds sur les côtes. Dans l’intention de s’y rendre, Erikson a levé un équipage de 35 hommes et a mis les voiles.
Bien que ces contes du Moyen Âge puissent paraître mythiques, les archéologues ont en fait découvert des preuves tangibles à l’appui de ces sagas. L’explorateur norvégien Helge Ingstad a découvert les vestiges d’une colonie viking à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, dans les années 1960 — là où la légende nordique prétendait qu’Erikson avait installé un camp.
Non seulement les restes étaient clairement d’origine nordique, mais ils remontaient également à la vie d’Erikson grâce à l’analyse au radiocarbone.
Et pourtant, beaucoup de gens demandent encore : « Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ? » Alors qu’il semble qu’Erikson l’ait fait battre, les Italiens a accompli quelque chose que les Vikings n’ont pas pu accomplir : ils ont ouvert un chemin de l’Ancien Monde au Nouveau. La conquête et la colonisation ont rapidement suivi la découverte de l’Amérique en 1492, et la vie des deux côtés de l’Atlantique a changé à jamais.
« Ce n’était pas le premier, pas plus que les Vikings — c’est une vision très euro-centrée. Il y avait déjà des millions de personnes ici, et leurs ancêtres ont dû être les premiers. »
Théories sur la découverte de l’Amérique
En 1937, un groupe catholique influent connu sous le nom de Chevaliers de Colomb a fait pression avec succès auprès du Congrès et du président Franklin D. Roosevelt pour honorer Christophe Colomb d’une fête nationale. Ils étaient impatients de voir un héros catholique célébré à l’occasion de la fondation de l’Amérique.
Alors que la fête nationale a gagné en popularité au cours des décennies qui ont suivi, Leif Erikson Day n’a sans doute jamais eu l’occasion de concourir. Déclaré en 1964 par le président Lyndon Johnson qui tombe le 9 octobre de chaque année, il vise à honorer l’explorateur viking et les racines nordiques de la population américaine.
Bien que la critique moderne de Columbus Day soit largement enracinée dans le traitement horrible que l’homme a réservé aux populations autochtones qu’il a rencontrées, elle a également servi de déclencheur de conversation pour des personnes ignorant l’histoire de l’Amérique.
En tant que tel, ce n’est pas seulement le caractère de l’homme qui est réévalué, mais aussi ses réalisations réelles — ou leur absence. En plus de l’arrivée d’Erikson sur le continent avant Christophe Colomb, il y a d’autres théories concernant d’autres groupes qui l’ont fait aussi.
L’historien Gavin Menzies a affirmé qu’une flotte chinoise pilotée par l’amiral Zheng He a atteint les Amériques en 1421, en utilisant une carte chinoise prétendument de 1418 comme preuve. Toutefois, cette théorie demeure controversée.
Une autre revendication controversée porte sur le fait que le moine irlandais St Brendan, du sixième siècle, a trouvé la terre vers 500 après J.-C. établissant des églises en Grande-Bretagne et en Irlande, il aurait entrepris un voyage à bord d’un navire primitif vers l’Amérique du Nord — avec seulement un livre latin du IXe siècle à l’appui de cette affirmation.
Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ? Les Vikings l’ont fait ? En fin de compte, la réponse la plus précise revient aux peuples autochtones, qui ont marché sur la terre des milliers d’années avant même que les Européens ne sachent qu’elle existait.